Poblaciones de pinnípedos en México________________________________ Recuadro III.4.2.3

La NOM-059-ECOL-1994 considera bajo régimen de protección, en diferentes categorías, a todos los pinnípedos que se distribuyen en México, como el lobo marino de piel fina de Guadalupe (en peligro), el elefante marino (amenazado), la foca común y el lobo marino de California (especies sujetas a protección especial). Adicionalmente, dichas especies están protegidas por habitar o reproducirse en regiones que han sido declaradas en distintos años como Áreas Naturales Protegidas (ANP) en el noroeste del país, tales como la Isla Rasa (1964), Isla Isabel (1980) y la Zona de Reserva y Refugio de Aves Migratorias y de la Fauna Silvestre en las Islas del Golfo de California (1978), todas ellas ubicadas en este mar semicerrado, la Reserva de la Biosfera El Vizcaíno (1988) y el ANP Isla Guadalupe (1928) en el Pacífico.

Lobo marino (Zalophus californianus)

El lobo marino es una de las especies más abundantes de mamíferos marinos en México; su distribución se limita a algunas de las islas circundantes de la Península de Baja California. Esta especie ha incrementado su número, sin que se considere que haya llegado al nivel previo de su explotación. Actualmente sólo se permite el aprovechamiento de esta especie, amparado en permisos de pesca de fomento, para satisfacer la demanda nacional o extranjera de mamíferos marinos en cautiverio (para zoológicos, delfinarios o espectáculos acuáticos). Estas extracciones deben estar respaldadas en los estudios que lleva a cabo la Semarnat.

No se cuenta con datos históricos confiables sobre la abundancia histórica de los lobos marinos en México. Por información recabada en los permisos que se dieron para la explotación del lobo marino en algunas islas del Golfo de California, se estima que sus poblaciones en la década de 1940 oscilaban en aproximadamente 10 mil ejemplares. Tomando en cuenta esta cifra y el tiempo transcurrido para la aplicación de estrategias de protección y conservación, los datos más recientes de abundancia de esta especie, elaborados por instituciones de investigación en la región, señalan que en el Golfo de California la población asciende a más de 30 mil ejemplares, con una tasa promedio de nacimiento anual de 6 mil crías. En la costa occidental de la Península de Baja California, los censos y la evaluación poblacional dan un número de 45 mil lobos marinos para la región del Pacífico. La evaluación más reciente, realizada por el Instituto Nacional de la Pesca (INP), estima en aproximadamente 25 mil lobos marinos que habitan en la zona de las Islas del Golfo de California, con un nacimiento promedio de 5 mil crías por año; dicha estimación se basa en un número mínimo de individuos obtenido a través de conteo directo.

Foca común (Phoca vitulina)

La foca común es una de las dos especies de fócidos en México, cuya población es de alrededor de 2 mil animales. El litoral occidental de la Península de Baja California marca su límite sur de distribución en Norteamérica. Sobre esta especie, el INP ha recomendado brindar especial atención al deterioro de su hábitat y mantener la vigilancia para evitar el uso ilegal o potencial de la carne de esta especie como carnada para la pesca.

Lobo fino de Guadalupe (Arctocephalus townsendi)

Esta especie estuvo sujeta a explotación drástica, al punto de que llegó a considerársele extinta en el presente siglo. Las acciones del gobierno mexicano para proteger a la especie y su hábitat, contribuyeron a que, partiendo de un número reducido de organismos en los años 40, el tamaño poblacional actual sea cercano a los 8 mil animales; incluso se ha encontrado que la especie comienza a recolonizar antiguas zonas de su área de distribución original en la Isla Guadalupe e islas aledañas en el Pacífico nororiental.

Elefante marino del norte (Mirounga angustirostris)

Considerada extinta a finales del siglo pasado, representa el extremo de la capacidad de recuperación de una especie de mamífero marino. El proceso de recuperación ha sido favorecido por la declaratoria de la isla Guadalupe como santuario para esta especie y el lobo fino, pues permitió que la especie no sólo recuperara un nivel máximo poblacional en la Isla Guadalupe (cerca de 20 mil animales), sino también que iniciara la colonización de sitios al sur y al norte de dicha isla.

A la fecha se estima que la población total de esta especie (considerando la población en aguas bajo jurisdicción de México y en el resto de Norteamérica), es de más de 100 mil elefantes marinos. Su mayor abundancia en la región se presenta durante el invierno cuando arriban a las islas a reproducirse.

Fuente: Sagarpa, Instituto Nacional de la Pesca, México, 2002.