La cifra oficial sobre la superficie de suelos degradados en el país asciende a cerca de 125 460 475 hectáreas, lo que equivale aproximadamente al 64% del territorio nacional. Tal cifra está basada en un estudio realizado en 1999 por la entonces Semarnap. Para llevarlo a cabo, por medio de imágenes de satélite se dividió el territorio nacional en unidades aparentemente homogéneas. Cada unidad se visitó y se evaluaron el tipo y la intensidad de la degradación del suelo y se estimó visualmente el porcentaje de la unidad en condiciones de degradación. Posteriormente, las superficies de todas las unidades que mostraron degradación se sumaron para obtener el total arriba mencionado.

Dicho método proporciona una estimación de la degradación del suelo tomando en cuenta que los procesos de deterioro afectan a las superficies aledañas. Cuando se observa un terreno con cárcavas de erosión, es muy probable que las porciones de suelo que se encuentran entre las cárcavas también muestren cierto grado de deterioro. Por ello se considera que toda la unidad geográfica está dentro del área de influencia de la degradación, por lo que la superficie total de la unidad se toma en cuenta para la suma nacional. Sin embargo, especialmente cuando se trata de unidades grandes, es difícil considerar que un proceso degradativo en un punto específico de la unidad afecte a toda la zona. Una alternativa para evitar la inclusión de las porciones intactas de suelo en los cálculos, es considerar sólo la superficie afectada por la degradación, sin considerar su área de influencia. Con base en la superficie total de la unidad geográfica y la estimación de campo del porcentaje de superficie degradada, se puede obtener una aproximación de la superficie directamente afectada en cada unidad. De esta manera, los suelos degradados en el país ascienden a 30 523 330 hectáreas, es decir, cerca del 15% de la superficie nacional.

En el compendio estadístico anexo se encuentran cuadros que emplean ambos métodos, los cuales están referidos como “área de influencia” cuando se emplea la superficie total de las unidades geográficas (total nacional: 64%) o como “superficie afectada”, en el caso de usarse exclusivamente las porciones con claros signos de deterioro (total nacional: 15%). Es importante notar la diferencia para interpretar correctamente los resultados.