La importancia de los elementos del medio ambiente en la evolución y sostenimiento de la vida en el planeta fue reconocida mucho tiempo antes de que se tomara plena conciencia de los posibles efectos negativos que su deterioro traería a la humanidad. Hasta mediados del siglo XX fue que el tema ambiental cobró dimensiones internacionales a partir del conocimiento y difusión de problemas asociados a la degradación del ambiente, como la muerte de aves y especies marinas por derrames petroleros, la afectación de lagos y bosques por la lluvia ácida y la creciente pérdida de especies debida a la destrucción de sus hábitat, por citar sólo algunos ejemplos.

En México, ante el interés y reclamo de la sociedad por atender y solucionar los problemas ambientales, el gobierno se enfrentó con una realidad: la falta de conocimiento e información sobre la estructura y funcionamiento de los ecosistemas naturales que permitiera realizar evaluaciones objetivas, no sólo de los factores que los presionan, sino también de la respuesta de éstos a las acciones que se podrían tomar para tratar de revertir su deterioro.

La complejidad de los ecosistemas naturales es tal que, por ejemplo, la respuesta de un bosque a la presencia de un contaminante puede ser muy diferente si se encuentra estresado por sequía o está afectado por plagas; o bien, la respuesta de un río a la incorporación de contaminantes depende, además de sus características hidrodinámicas y fisicoquímicas, de las comunidades bióticas que en él habitan.

Una forma de abordar el tema ambiental, que además permite evaluar las acciones que se llevan a cabo para evitar su deterioro, es el esquema conocido como presión, estado, respuesta. El presente Informe está organizado siguiendo –aunque no de manera explícita– este esquema en varios niveles. En cada capítulo, e incluso en las secciones dentro de los mismos, se exponen los temas de acuerdo con dicha estructura, que también fundamenta, en términos generales, el orden mismo de los capítulos. Así, los dos primeros versan sobre los principales factores que afectan al medio ambiente: la población y el uso del suelo. En los cuatro capítulos siguientes se describe el estado que guardan tanto los componentes abióticos –suelo, agua y aire– como los bióticos –biodiversidad– del ambiente. Los dos últimos capítulos muestran el manejo que se hace de la biodiversidad y los principales instrumentos de planeación ecológica que se aplican en el país.

En el primer capítulo se examinan las tendencias demográficas y características socioeconómicas de la población mexicana. Además, se hace un recuento de las varias hipótesis propuestas acerca de cómo los cambios en el tamaño o características de la población humana afectan al entorno. En el capítulo dos se describen las tendencias en la forma como se ha venido usando el suelo en México y se analizan procesos tales como la deforestación, la degradación de la vegetación y su conversión hacia usos agropecuarios. En este mismo capítulo se examinan los factores asociados a estos procesos: los incendios forestales y el crecimiento de la población, entre otros. Asimismo, se exponen las medidas que se han tomado para aminorar los efectos negativos del cambio de uso del suelo.

El suelo y su degradación a lo largo del país es el tema analizado en el capítulo tres, con énfasis en las trasformaciones que tienen lugar en regiones especialmente frágiles, como son las montañas y las zonas áridas. Además, se detallan los principales procesos que degradan el suelo, como la erosión, y se examinan someramente algunos de sus factores causales. En este capítulo también se comentan las tendencias observadas en cuanto al problema de los residuos sólidos municipales y peligrosos.

En el capítulo cuatro se describe la situación del agua en el país, en términos de la calidad y cantidad de este recurso. Además se examina la cobertura de servicios de agua potable y alcantarillado, así como la infraestructura disponible para el tratamiento de aguas residuales.

El deterioro de la calidad del aire en las principales ciudades del país es una preocupación constante desde hace varios años, por lo que se han venido haciendo esfuerzos muy importantes para mejorarla. En el capítulo cinco se describen las emisiones de contaminantes a la atmósfera y la calidad del aire en aquellas zonas urbanas del país donde se cuenta con información. También se abordan los problemas derivados del cambio climático global y la reducción del espesor de la capa de ozono, ambos de relevancia mundial.

En el capítulo seis se revisa el tema de la situación de la biodiversidad en México y sus amenazas más importantes. Asimismo, se examinan algunas de las estrategias generales que se han implementado para proteger a la biodiversidad.

En el capítulo siete se hace una descripción de la forma en que se han utilizado los principales recursos naturales, así como los instrumentos disponibles para su manejo y conservación.

Finalmente, en el capítulo ocho se detallan los instrumentos de planeación ambiental existentes en el país: la evaluación de impacto ambiental, el ordenamiento ecológico del territorio y la evaluación del riesgo ambiental, además se incluyen algunas consideraciones sobre bioseguridad.

La descripción de la situación del medio ambiente en México aquí presentada incluye, una visión retrospectiva con la finalidad de ubicar el fenómeno que se está describiendo en un contexto temporal, además se ofrece información sobre el mismo tema en el contexto internacional.

A lo largo del informe se ha incluido una serie de recuadros en los que se profundiza en algunos aspectos del ambiente de nuestro país que, por su importancia y complejidad, requieren de una explicación más detallada para su adecuada comprensión. Estos textos pueden omitirse en una primera lectura del informe sin afectar su continuidad, ya que están elaborados para revisarse en forma independiente por aquellos lectores que tengan intereses particulares.

En el informe, las estadísticas se presentan sintetizadas en forma de tablas, figuras y mapas, para facilitar al lector seguir, reafirmar o complementar lo expresado en el texto. Sin embargo, para el público interesado en consultar la información a detalle, también se incluyen ligas a cuadros, recuadros, mapas y figuras –las cuales aparecen subrayadas en el texto- que forman parte del Compendio de Estadísticas Ambientales 2002 y que pueden ser fácilmente examinadas con sólo pulsar el botón del ratón sobre ellas.

El proposito de este esfuerzo de compilación e integración de la información ambiental disponible resulte de utilidad para que el público en general pueda tener una visión más completa de la situación ambiental en México. También se busca que la información recopilada, tanto en el informe como en el compendio de estadísticas, sirva de materia prima a los académicos y personas interesadas en los temas ambientales para que, después de analizarla, contribuyan con sus ideas y propuestas, de tal forma que se tomen las mejores decisiones en beneficio del medio ambiente y del manejo sustentable de nuestros recursos naturales.